O Balão do Arsenal

Em 1858, no Observatório de Marinha, então instalado na frente de rio junto ao actual Arsenal, entre o Cais do Sodré e o Terreiro do Paço, foi colocado um balão, que servia para os navios ancorados no Tejo fazerem o chamado "estado do cronómetro" - saber os desvios diários deste precioso mecanismo, utilizado para o achamento da longitude no mar.

Desde 1829 que havia este tipo de dispositivo, utilizado pela primeira vez na Base Naval de Portsmouth, Inglaterra, o chamado "time ball". Içado lentamente num mastro um quarto de hora antes de uma determinada hora (meio-dia solar médio ou uma hora da tarde, como no caso de Lisboa), caia subitamente nessa altura determinada, sendo visível de bordo. O primeiro balão de Lisboa funcionava muito mal e era alvo do escárnio de quem nos visitava, nomeadamente da imprensa inglesa. Um segundo balão, ligado por linha eléctrica ao Observatório da Ajuda, veio substitui-lo, agora já com grande qualidade. O cair do balão da hora, em Lisboa, era acompanhado de um sinal sonoro, servindo também para o acerto dos relógios normais dos alfacinhas. Do primeiro e do segundo balões nada resta, levados para o lixo ou por um incêndio que destruiu parte do Arsenal. O Balão do Arsenal tinha, entretanto sido substituído pelo Relógio da Hora Legal, ao Cais do Sodré, de que já temos falado aqui. Houve, em Lisboa, outros balões da hora - adjacentes ao Observatório da Ajuda e ao Observatório da Escola Politécnica.

Surge agora uma ideia - apadrinhada pelo Comandante Estácio dos Reis, um oficial de Marinha que também é historiador, e se tem dedicado à descoberta e preservação do nosso património, nomeadamente astrolábios. Aproveitando a passagem das sedes das agências europeias da Droga e do Mar para a zona do Cais do Sodré, pretende-se que, junto ao novo edifício, onde hoje está um parque de estacionamento, e onde ficava o Observatório de Marinha, se erga de novo um Balão da Hora - para recordar os balões passados e haver um instrumento de Tempo público com a hora certa na capital portuguesa - coisa que hoje não há. A Marinha está envolvida neste projecto, falta sensibilizar a União Europeia e as suas agências, especialmente a marítima, cujas sedes ficarão a funcionar na capital portuguesa. Nas imagens, o balão de Nova York; o balão que existiu à Escola Politécnica.